メッシが国際舞台に別れを告げる

「それは辛い決断だったし、今でも深く傷ついている。でも、その時が来たのだと理解している」と、39歳のメッシは自身のインスタグラムアカウントで語った。

メジャーリーグサッカーのインテル・マイアミでクラブレベルでのプレーを続けるメッシは、ワールドカップに史上最多タイとなる6回出場した。4年前のカタール大会では圧倒的な強さを見せて優勝し、2014年にはアルゼンチンを決勝に導き、そして今年も決勝に進出したが、ニュージャージーで行われた決勝でスペインに延長戦の末敗れた。

メッシは、しばしば比較される同胞のディエゴ・マラドーナ、そしてブラジルの象徴であるペレと並び、史上最高の選手の一人として名を連ねている。

多くの人にとって、彼は最高だ。

「誓って言いますが、私は常に全力を尽くしてきました。ここ数年、あらゆるタイトルを獲得した時だけでなく、それ以前もずっとです」とメッシは綴った。「私は常にこのユニフォームのために戦い、ピッチ上で全てを出し尽くしてきました。皆さんに喜びを届け、サッカーを通してアルゼンチン人であることを誇りに思ってもらえるように。」

メッシはアルゼンチン代表として207試合に出場し、通算125ゴールで同国代表歴代最多得点記録保持者となった。そのうち21ゴールはワールドカップでのものだ。男子国際試合でメッシよりも多くのゴールを決めている選手は、長年のライバルであるクリスティアーノ・ロナウドただ一人。ロナウドは146ゴールを記録しており、ポルトガル代表からの引退はまだ発表していない。

メッシは先日アメリカ、メキシコ、カナダで開催されたワールドカップで、1ヶ月間は歴代最多得点記録保持者となったが、最終的にはフランスのキリアン・エムバペに1ゴール差で及ばなかった。

メッシはソーシャルメディアへの長文投稿で、引退の手紙を7月21日（自身が活躍できなかったワールドカップ決勝の2日後）に書いたものの、父親が健康問題を抱えており、それが最終的に父親の死につながったため、公表を控えていたと説明した。

ホルヘ・メッシは8月8日、故郷のロサリオで死去した。

メッシは2005年のU-20世界選手権でアルゼンチンの2ゴールすべてを決め、優勝に貢献してから2か月後、18歳でアルゼンチン代表デビューを果たした。しかし、その初出場はわずか2分。ブダペストで行われたハンガリー戦で途中出場した彼は退場処分となった。

代表チームでの彼の道のりは、さらなる挫折に満ちていた。2016年には、主要大会の決勝で3連敗を喫した後、一時的にアルゼンチン代表から引退した。しかし、4年前、ついにワールドカップのトロフィーを掲げ、その前後には2021年と2024年のコパ・アメリカでも優勝を果たした。

「この20年間、たくさんの愛をありがとう」と彼は言った。

「皆さんの声を内側から聞けなくなるのは本当に寂しいです。これからは私も皆さんの仲間入りをして、外側から応援し、支えていきます（どんな時も、これまで以上に）。」

メッシは手紙の中で、いつまで現役を続けるつもりなのかは明言しなかった。しかし、先日のワールドカップでの活躍は、彼が依然として世界最高峰の選手の一人であることを示しており、週末に行われたインテル・マイアミ対モントリオール戦（7-1でインテル・マイアミが勝利）で4ゴールを挙げたプレーも、その実力を証明した。

「かつては夢でしかなかった瞬間を、チームメイトと共に皆さんに届けられたという安心感と誇りを胸に、ここを去ります。皆さんと共にこの経験ができたことは、本当に素晴らしいことでした。」

「みんな愛してるよ」と彼は付け加えた。

メッシがアルゼンチン代表で近年収めた目覚ましい成功は、危うく実現しないところだった。

10年前、彼はアルゼンチンが2016年のコパ・アメリカ決勝でチリにPK戦の末敗れた後、代表チームから引退した。ちなみに、彼はPK戦で1本失敗している。

マラドーナと会長が主導した世論の働きかけによって彼の考えは変わり、メッシはビッグマッチで勝てないという考えを払拭し、アルゼンチン代表に復帰、その後バルセロナ、パリ・サンジェルマン、インテル・マイアミで引き続き活躍した。

彼はMLSで2度のMVPに輝き、リーグ優勝チームのスター選手であり、今でも大舞台でゴールを生み出すことができる選手だ。

彼はまた、世界最優秀選手賞を史上最多の8回受賞している。

「彼はまさに歴史そのものだ」と、アルゼンチン代表監督のリオネル・スカローニは先日開催されたワールドカップで語った。

「歴史。伝説。」

永遠に感謝します

引退発表は大きな反響を呼んだ。

アルゼンチンのハビエル・ミレイ大統領はインスタグラムに「どうもありがとう、不可能な男よ」と投稿した。

FIFA会長のジャンニ・インファンティーノ氏は、メッシ選手の「何百万人もの人々に感動を与え、サッカーというスポーツを再定義した、並外れた国際的なキャリア」を称賛し、「彼の魔法のような才能と謙虚さは永遠に記憶されるだろう」と述べた。

アルゼンチンサッカー協会は次のように記した。「レオ、すべてに感謝します。アルゼンチンを代表してくれてありがとう。私たちに夢を与えてくれてありがとう。たくさんの夢を現実にしてくれてありがとう。伝説は永遠にあなたのものです。」

ソーシャルメディア上で、アルゼンチン代表とインテル・マイアミのチームメイトであるロドリゴ・デ・パウルは、メッシの「祖国への無条件の愛、決して諦めない内なる葛藤、常に不当な扱いに耐える強さ、そしてすべての選手との関わりにおけるリーダーシップと人格」を称賛した。

アルゼンチン代表のチームメイトであるレアンドロ・パレデスは、「すべてに感謝します。あなたは史上最高の選手であり、これからもずっとそうでしょう。キャプテン、愛しています」と語った。

ディフェンダーのクリスティアン・ロメロは、「あなたを愛しています。尊敬しています。あなたが私と私たちの国に与えてくれた影響に、私は永遠に感謝します。キャプテン、本当にありがとうございました」と述べた。